I camaleonti sono di dimensioni molto variabili; si va dai 3 agli oltre 60 cm. Le dita servono al camaleonte come una tenaglia per afferrarsi saldamente ai rami.
Gli occhi dei camaleonti rappresentano un caso unico nel mondo animale. Possono ruotare e mettere a fuoco indipendentemente l’uno dall’altro; senza spostarsi, il camaleonte è in grado di osservare l’ambiente circostante a 360°. Gli occhi sono coperti quasi interamente dalle palpebre.
I camaleonti hanno una lingua incredibilmente lunga (talvolta più lunga del loro stesso corpo) e sono in grado di tirarla fuori molto velocemente, termina con una pallina di muscolo appiccicosa che serve per catturare gli insetti. Non appena la preda viene colpita, viene ritratta velocemente e l’insetto viene rapidamente masticato dai forti denti del camaleonte.
Come i serpenti, non hanno orecchie. Di alcune specie, viceversa, risulta che comunichino attraverso vibrazioni nei rami e pare siano sordi.
La maggior parte delle specie di camaleonti si trovano in Africa (oltre il 40% nel solo Madagascar), sebbene vi siano camaleonti anche in alcune zone dell’Europa meridionale (Andalusia e Grecia), in Asia Minore e nel Medio Oriente, nella penisola arabica, nello Sri Lanka e in India. Nelle Hawaii e in Florida sono state introdotte dall’uomo popolazioni di camaleonti di Jackson.
I camaleonti sono specie principalmente arboree, ma possono anche vivere nei cespugli o (per le specie più piccole) nell’erba o nella lettiera delle foreste. Diverse specie di camaleonti si sono adattate a diversi habitat, dalla foresta pluviale e tropicale alla savana fino alle zone semi-desertiche e steppose.
Tutte le specie di camaleonti sono diurne, e principalmente attive al mattino e nel tardo pomeriggio. I camaleonti sono molto lenti nei movimenti e accompagnano i loro passi con un caratteristico ondeggiamento avanti e indietro. Sono in grado di muoversi relativamente più veloci se cercano di sottrarsi allo sguardo di un potenziale predatore, ma sono cacciatori passivi, che rimangono immobili (anche per ore) in attesa di una preda di passaggio. Sono animali solitari.
I camaleonti si nutrono generalmente di insetti, ma le specie più grandi arrivano a nutrirsi di piccoli uccelli. Contrariamente a un’opinione diffusa, la maggior parte dei camaleonti non mangia le mosche. Qualche specie si ciba occasionalmente di sostanze vegetali.
La maggior parte dei camaleonti depone uova. Le uova sono solitamente sepolte nel terreno e vi rimangono per un periodo che può durare fino a 9 mesi. I camaleonti appena nati sono del tutto indipendenti.
Alcune specie di camaleonti, ma non tutte, possono mutare il colore della pelle. Il fine primo del mutamento di tonalità non è la mimetizzazione, ma la manifestazione di determinate condizioni fisiche o fisiologiche o di stati emozionali come la paura. Ad esempio durante i combattimenti assumono, in genere, tonalità più vivaci, come forma di minaccia nei confronti dell’avversario. Infine, influiscono sulla colorazione anche la temperatura e le condizioni di luce.
Il cambiamento di colore dei camaleonti è dovuto ad alcuni strati di cellule specializzate che si trovano sotto la pelle trasparente dell’animale.
Chamaeleo chamaeleon è l’unico camaleonte presente in Europa. Il suo areale include la Grecia, Malta, Cipro e il sud del Portogallo e della Spagna, il Nordafrica e il Medio Oriente. È un animale con vita prettamente arboricola e il suo habitat ideale è la macchia mediterranea, le pinete e i boschi non fitti.
Questo rettile ha molte caratteristiche uniche: la capacità di cambiare il colore della pelle durante il periodo riproduttivo e in base allo stato emotivoe a fattori ambientali, come la temperatura esterna; gli occhi che si muovono in modo indipendente e sono in grado di guardare nello stesso istante in posti diversi (visione stereoscopica); la coda prensile e le zampe divise in parti opponibili usate come una tenaglia, che permettono all’animale di muoversi in sicurezza sui rami; la lingua estensibile e appiccicosa che colpisce e cattura le prede con grande precisione e ad altissima velocità. Un camaleonte comune è lungo fra i 20 e i 40 cm, con la femmina che è più grande del maschio, e la sua livrea varia dal giallo/marrone al verde/blu.
La forma del corpo compressa e le movenze oscillanti assunte durante gli spostamenti permettono al camaleonte di apparire come una foglia; in questo modo il rettile non viene notato né dai predatori né dalle prede.